बुक 2

'सुबह-सुबह ही बाहर बहुत गर्मी थी। तारीख 18 जुलाई थी। नीका सड़क पर दौड़कर आई और चिढ़कर मुँह बनाया:
'आज तो पक्का बहुत गर्मी पड़ेगी; सुबह-सुबह इतनी जल्दी भी मैं ठीक से साँस नहीं ले पा रही हूँ। आखिर मैंने यह जम्पर क्यों पहना?'
निका को मुख्य सड़क तक पहुँचने के लिए आँगनों से होकर गुजरना पड़ा, जहाँ से वह मोनोरेल पकड़ सकती थी। ऊंची-ऊंची इमारतों के बीच के आँगन पेड़ों, एक लॉन और फूलों से भरे एक पार्क की तरह थे। वहाँ बहुत सारी बेंचें थीं। और, मकड़ी के जाले की तरह, एक संकरी पगडंडी पूरे आँगन में फैली हुई थी। यह सभी भवनों के प्रवेश द्वारों तक जाता था, और आंगन से बाहर निकलने के लिए तीन रास्ते भी थे, जहाँ यह रास्ता भी जाता था।
निका ने अपनी छोटी स्क्रीन पर नज़र डाली और, एक मकसद के साथ, निकास नंबर दो की ओर बढ़ी। कई साल पहले ही बहुत से लोगों ने बड़ी स्क्रीन वाले फोन छोड़ दिए थे। इसके कई कारण थे। ऐसे फोन ऊर्जा-कुशल नहीं माने जाते थे। ऐप्स से भरी स्क्रीन बहुत सारी बिजली की खपत करती थी। इसे लगातार रिचार्ज करना पड़ता था। एक और कमी दुनिया भर से वीडियो और छवियों तक आसान पहुंच थी; इसका लोगों पर इतना प्रभाव पड़ा कि वे स्क्रीन को घूरने में बहुत समय बिताते थे। यह साबित हो गया था कि ऐसे फोन के अत्यधिक उपयोग से लोगों के स्वास्थ्य में गिरावट आई। समय के साथ, लोगों को यह एहसास हुआ और उन्होंने अपने जीवन से ऐसे फोन को धीरे-धीरे हटाना शुरू कर दिया। इस तरह एक बिल्कुल अलग डिवाइस अस्तित्व में आया। इसे पॉकेट असिस्टेंट कहा जाता था। हम पहले ही उस कृत्रिम बुद्धिमत्ता से परिचित हो चुके हैं जिसने घर पर हर तरह के मामलों में नीका की मदद की थी। लेकिन आम तौर पर कहे जाने वाले 'स्क्रॉलिंग' के बजाय, आप इस सहायक को अपने साथ ले जा सकते थे; आप बस अपने डिजिटल सहायक से बातचीत कर सकते थे, जो आपके सभी अनुरोधों को पूरा करता। अब, आपको बस एक बटन दबाना है और पूछना है, ऑर्डर देना है, कुछ जांचना है, या अपनी नोटबुक में एक डिजिटल नोट बनाना है। और यह सब आपकी आवाज़ का उपयोग करके किया जाता है।
स्क्रीन पर एक टाइमर दिखाया गया था, जो अंतिम सेकंडों की उलटी गिनती कर रहा था। निकी ने अपनी दाईं ओर देखा और मोनोरेल को आते हुए देखा। यह बारह लोगों के लिए डिज़ाइन की गई एक छोटी गाड़ी थी। इसमें आठ सीटें थीं और चार लोगों के खड़े होने की जगह थी। गाड़ी का संचालन दूर से होता था; इसमें ड्राइवर की कोई कैब नहीं थी।
गाड़ी नीका के बगल में आकर रुकी और उसका दरवाज़ा खुला – जो पूरे डिब्बे का एकमात्र दरवाज़ा था और बिल्कुल सामने स्थित था। नीका सीढ़ियाँ चढ़ने लगी; वे तीन थीं। चूँकि सभी नियंत्रण और इलेक्ट्रॉनिक्स डिब्बे के नीचे स्थित थे, इसलिए फर्श ज़मीन से काफी ऊँचा था। निका गाड़ी में चढ़ी और उसने चारों ओर देखा; बाईं ओर की पाँच सीटें पहले से ही भरी हुई थीं। दाईं ओर, केवल एक लड़का बैठा था, और दो सीटें अभी भी खाली थीं। निका ने लड़के को सख्त नज़रों से देखा और उसके पीछे बैठ गई। उस लड़के ने हेडफोन लगाए हुए थे और खिड़की से बाहर देख रहा था; उसे तो नीका की सख़्त नज़र का एहसास भी नहीं हुआ। डिब्बे के दरवाज़े बंद हुए और वह फिर से चल पड़ा।
'अगला स्टॉप: "खुशियों का फव्वारा",' डिब्बे के पीए सिस्टम पर घोषणा हुई।
निका ने अपनी छोटी सी डिवाइस को स्क्रीन ऊपर करके अपने होठों के पास लाया और फुसफुसाया:
'कृपया कोई ऐसा रेस्टोरेंट ढूंढें जहाँ मैं कुछ नया आज़मा सकूँ।'
डिवाइस पर एक हरी बत्ती टिमटिमाई, जिससे पता चल रहा था कि खोज शुरू हो गई है। स्क्रीन पर विभिन्न रेस्टोरेंट के विकल्प दिखने लगे, जिनमें से प्रत्येक पर नए व्यंजनों का संकेत देने वाला एक छोटा आइकन लगा था। निका ने स्क्रीन को घूरा और चुनना शुरू कर दिया। स्क्रीन पर, वह 'चुनें' या 'रद्द करें' पर टैप कर सकती थी। निका ने चौथे विकल्प को चुना, जिसमें 'नई वस्तुओं' के अंतर्गत निम्नलिखित सूचीबद्ध था: आर्मेनियाई खजूर क्रीम के साथ कॉफ़ी और मिठाइयाँ। इस समय हर कोई इस क्रीम से मिठाइयाँ बना रहा था - यह अभी सबसे लोकप्रिय व्यंजन था। चूँकि नीका लंबे समय से यह क्रीम आज़माना चाहती थी, इसलिए उसने इस खास रेस्तरां को चुनने का फैसला किया जहाँ वह इसका स्वाद चख सके। नीका ने छोटे से डिवाइस को फिर से अपने होठों के पास लाया और फुसफुसाया:
'कृपया दो लोगों के लिए इस रेस्तरां की बुकिंग करें और स्वेता को इस नोट के साथ निमंत्रण भेजें: "आइए आने वाले महीने की रैलियों पर चर्चा करें"।'
निका ने डिवाइस को नीचे रखा और खिड़की से बाहर घूरने लगी।
गाड़ी फिर से रुकी; तीन और लोग सवार हुए। निका ने नए आए लोगों को ऊपर से नीचे तक देखा। वे दो लड़के और एक लड़की थे। उन्होंने ग्रे वर्दी पहनी हुई थी। उनमें से प्रत्येक की जैकेट पर एक छोटा बैज लगा हुआ था। निका ने सोचा: 'लेकिन ये तो हाई स्कूल के छात्र हैं।' उसने अपनी भौंहें चढ़ाईं और सोच में पड़ गई। आखिरकार, यह गर्मी का मध्य था और सभी स्कूल के बच्चे छुट्टियों पर थे। वह सोच रही थी कि इस साल के इस समय में ये तीनों स्कूल की वर्दी क्यों पहने हुए थे। लेकिन तभी, वैन में बाईं ओर बैठी महिला ने उन युवकों से कहा:
- तुम सब वर्दी में क्यों हो?
लड़के औरत की तरफ मुड़े और उनमें से एक मुस्कुरा कर बोला:
- हम स्कूल के विषय पर कुछ फुटेज बनाने के लिए पार्क जा रहे हैं। यह टर्म के पहले कुछ दिनों में काम आएगा।
- तो फिर, अच्छा समय बिताओ। तुम सब प्यारे लग रहे हो, — औरत मुस्कुरा कर बोली, फिर वह खिड़की से बाहर देखने के लिए मुड़ गई।
लड़के भी मुड़ गए और अपनी बातचीत फिर से शुरू कर दी।
अब नीका को सब कुछ स्पष्ट हो गया था। वे कुछ पलों को कैद करने के लिए पार्क जा रहे थे। 'पलों को कैद करना' का मतलब एक विशेष कैमरे द्वारा रिकॉर्ड किए गए डेटा के एक छोटे से क्लाउड से है। बाद में, बच्चे इसे डिजिटल रूम में खोल सकते हैं और उस पल को 3D में फिर से जी सकते हैं। डिजिटल रूम में, ऐसे पल असली लगते हैं। ऐसा लगता है जैसे आप उस पल में फिर से लौट रहे हों। आप अपने दोस्तों और परिवार को ठीक वैसा ही देखते हैं जैसे वे उस पल में थे। आप उनसे फिर से बात कर सकते हैं, साथ में अपनी पसंदीदा सड़क पर टहल सकते हैं, या पार्क में गेंद खेल सकते हैं। आजकल, कई लोग इन पलों की इतनी सावधानी से योजना बनाते हैं कि अगर आप उन्हें कुछ साल बाद फिर से चलाते हैं, तो वे एक बहुत ही दिलचस्प तरीके से सामने आते हैं। एक पल इस तरह शुरू हो सकता है कि आप एक कमरे में प्रवेश करते हैं जहाँ कुछ हो रहा है, फिर आप दूसरे कमरे में जाते हैं जहाँ वही लोग हैं, लेकिन वे कुछ बिल्कुल अलग कर रहे होते हैं। नीका ने ऐसे पल देखे हैं जहाँ, अगर आप एक पेड़ के एक तरफ से जाते हैं, तो एक घटना होती है, लेकिन अगर आप पेड़ के दूसरी तरफ से जाने का विकल्प चुनते हैं, तो वहाँ एक बिल्कुल अलग दृश्य सामने आता है।
वह यह समझने की कोशिश करने लगी कि लड़के किस पटकथा पर चर्चा कर रहे थे।
'मार्क को एक पतंग लानी होगी। हम सीन की शुरुआत पतंग के साथ कैमरे को हवा में ऊपर उठते हुए दिखाकर कर सकते हैं, और इस तरह हम पार्क की एक खुली जगह पर पहुँच जाएँगे।'
'लेकिन हम इसे दोहरा नहीं पाएंगे; हर बार यह एक नई शुरुआत होगी। हमें कुछ और सुसंगत चाहिए,' लड़की ने आपत्ति जताई।
'मैं इसका कोई हल निकाल लूंगा,' एक लड़के ने कहा, और आत्मविश्वास भरी आवाज़ में उसे आश्वस्त करते हुए अपनी बांह उसके कमर पर रख दी।
'देखा?' दूसरे लड़के ने कहा।